Plymouth è stata la nostra ultima tappa del viaggio che abbiamo fatto in Devon e Cornovaglia e devo ammettere che ci ha sorpreso più di qualsiasi altra destinazione del viaggio.
Non era nei piani come meta principale — era quasi un ripiego logistico — e invece è diventata uno dei ricordi più nitidi di quel viaggio. Non è una città che finisce spesso nelle prime pagine degli itinerari in Inghilterra, e questo è esattamente il suo punto di forza.
Perché visitare Plymouth (e per chi è la destinazione giusta)
Chi arriva nel Devon e Cornovaglia tende a correre verso le scogliere o i villaggi di campagna, e Plymouth rimane sullo sfondo — una città portuale “da attraversare”. Un errore, perché la città ha una densità storica e una vivibilità che poche destinazioni inglesi di questa taglia riescono a offrire.
È una meta che funziona bene per chi vuole rallentare: il centro storico del Barbican è tutto percorribile a piedi, il waterfront invita a passeggiare senza meta, e la storia marittima britannica è raccontata ovunque — nei muri, nelle targhe, nei pub. Non c’è bisogno di un programma fitto per godersela.
Plymouth funziona bene per chi viaggia in coppia, per famiglie con ragazzi abbastanza grandi da apprezzare la storia, e per chi vuole una base comoda per esplorare il Devon e la Cornovaglia occidentale senza il caos delle mete più turistiche. Non è invece la destinazione giusta per chi cerca spiagge o natura selvaggia come primo obiettivo — per quello ci sono posti migliori nelle vicinanze.
Cosa vedere a Plymouth: le attrazioni principali
Plymouth è la seconda città dell’Inghilterra sud-occidentale per grandezza e si trova alla foce del fiume Tamar, al confine tra Devon e Cornovaglia. Plymouth è anche uno dei più grandi porti e base navale della Gran Bretagna e uno dei più importanti dal punto di vista storico. Nomi famosi associati alla storia marittima britannica, come Sir Francis Drake e Mayflower, sono strettamente legati a questo luogo.
Il Barbican, il cuore storico della città
Il Barbican è il punto di partenza obbligato per chiunque visiti Plymouth. È la parte più antica della città, un labirinto di strade acciottolate dove convivono edifici elisabettiani ben conservati, negozi artigianali, pub storici e ristoranti di pesce fresco. È il luogo dove la storia di Plymouth è più tangibile — dalla Mayflower agli esploratori, dai mercanti ai pescatori.
Passeggiare per il Barbican senza una meta precisa è già di per sé un’attività: ogni vicolo ha qualcosa da raccontare, ogni targa riporta a un pezzo di storia britannica che si intreccia con il resto del mondo.
Mayflower Steps e il Museo Mayflower
Plymouth è stata il punto di partenza della storica traversata del Mayflower nel 1620, quando i Padri Pellegrini salparono verso il Nuovo Mondo. I Mayflower Steps commemorano quella partenza con una serie di targhe che ricordano anche altri viaggi epici partiti da questo stesso punto. In tutta onestà, fisicamente non c’è molto da vedere — è più un luogo simbolico che un’attrazione visiva — ma vale la sosta per capire il peso storico di questo angolo di porto.
Il Museo Mayflower, poco distante, è invece più sostanzioso: racconta la storia dell’America nativa e dei Padri Pellegrini con diverse postazioni interattive che coinvolgono molto i ragazzi. Dal piano superiore si ha anche una bella vista sul porto.
La casa del mercante (La Merchant’s House)
Visitare la Merchant’s House è stata una delle esperienze più inaspettate della nostra tappa a Plymouth. È una delle abitazioni meglio conservate della fine del XVI e inizio XVII secolo della città, divisa in sette stanze che esplorano ciascuna un aspetto diverso della vita quotidiana nell’Inghilterra di quell’epoca. Non è un museo nel senso tradizionale — è più un viaggio nel tempo domestico, nei dettagli concreti di come si viveva davvero.
Visitare la casa del mercante è stata un’ interessante esperienza perchè abbiamo potuto osseravere come era realmente la vita di chi viveva a Plymouth nel 17° secolo. Tra l’ altro questa casa è una delle abitazioni meglio conservate della fine XVI/inizio XVII secolo di Plymouth. La casa è divisa in sette stanze e in ogni stanza si esplora un aspetto diverso del passato della città.
National Marine Aquarium
Nel Barbican si trova anche il National Marine Aquarium, il più grande acquario del Regno Unito. Ospita una straordinaria varietà di specie marine — squali, razze, e molto altro — ed è uno di quei posti dove anche chi non è particolarmente appassionato di natura marina si ritrova a indugiare più del previsto. Per i bambini è quasi inevitabilmente il momento clou della giornata.
Crownhill Fort
Il Forte di Crownhill si trova in uno dei punti più alti della città e serviva per proteggere la Darsena di Devonport dagli attacchi francesi. Si può visitare autonomamente o con visite guidate. È una delle attrazioni meno centrali, ma interessante per chi vuole approfondire la storia militare della città.
Plymouth Hoe
Plymouth Hoe è uno dei luoghi più belli della città e uno dei più sottovalutati. È un grande spazio verde che si affaccia direttamente sul Sound — il braccio di mare che separa Devon e Cornovaglia — con una vista che nelle giornate limpide arriva fino all’orizzonte. I locali ci portano i cani, le famiglie ci fanno picnic, e d’estate si tengono spettacoli e concerti. È uno di quei luoghi pubblici britannici che vengono davvero vissuti, non solo fotografati.
Qui si trova anche la statua di Sir Francis Drake, l’esploratore che secondo la leggenda stava giocando a bocce proprio su questo promontorio quando arrivò la notizia dell’Armada spagnola in arrivo. In estate è anche possibile nuotare a Tinside, la piscina all’aperto che si affaccia direttamente sul mare.
Il Faro di Smeaton’s
Il Faro di Smeaton’s è un edificio storico con un museo curato e informativo che racconta la vita dei guardiani del faro. Ha solo 93 gradini, ma sono ripidi — non è l’ideale per i più piccoli — però se le gambe reggono la salita, la vista sul porto e sulle scogliere ripaga ampiamente lo sforzo. È uno di quei luoghi che restano impressi non tanto per quello che mostrano, quanto per la prospettiva inaspettata che offrono.
La Royal Citadel
La Royal Citadel è una delle fortezze del XVII secolo meglio conservate della Gran Bretagna, per molti anni la principale difesa dell’Inghilterra contro gli attacchi dal mare. Dalla sua costruzione ha sempre ospitato i militari — oggi è sede del 29 Commando Royal Artillery. Le visite guidate sono disponibili solo alcuni giorni della settimana e su prenotazione, quindi conviene verificare in anticipo. Noi non siamo riuscite a entrare, ma anche il giro esterno vale la pena.
Plymouth a piedi: un itinerario lento per godersi la città
Il bello di Plymouth è che il suo centro storico è compatto abbastanza da poterlo fare tutto a piedi in una giornata, senza fretta. Non è una città che richiede un piano dettagliato — è una città che premia chi si perde.
Un modo naturale per iniziare è dal Barbican la mattina presto, quando le strade acciottolate sono ancora quasi deserte e i pub non hanno ancora aperto. È il momento migliore per guardare gli edifici elisabettiani senza distrazioni, leggere le targhe con calma, capire cosa stai guardando. Da lì i Mayflower Steps sono a due passi — vale la sosta anche solo per la prospettiva sul porto.
A metà mattina si può salire verso Plymouth Hoe, che è uno dei posti più sottovalutati della città. Non è solo un belvedere: è uno spazio verde enorme che guarda direttamente sul Sound. D’estate le famiglie ci fanno picnic, i locali ci portano i cani, e c’è quella qualità tipicamente britannica dello spazio pubblico vissuto e non solo ammirato. Il Faro di Smeaton’s è lì accanto — se le gambe reggono i 93 gradini ripidi, la vista vale lo sforzo.
Il pomeriggio è il momento giusto per il National Marine Aquarium o la Merchant’s House, a seconda di cosa interessa di più. Non cercate di fare entrambe nello stesso giorno se volete godervi le cose senza correre.
Prima di cena, tornate al Barbican: l’atmosfera cambia completamente, i ristoranti di pesce aprono, i pub si animano. È uno di quei waterfront inglesi dove stare seduti con una pinta a guardare il porto non sembra mai tempo sprecato.
Quanto tempo serve per visitare Plymouth
Due giorni pieni sono l’ideale per vedere le attrazioni principali senza correre. Con un solo giorno si riesce a fare il Barbican, Plymouth Hoe e una tra il National Marine Aquarium e la Merchant’s House — ma si torna a casa con la sensazione di aver lasciato qualcosa in sospeso.
Se invece usate Plymouth come base per esplorare il Devon e la Cornovaglia occidentale, tre o quattro notti vi permettono di combinare la città con qualche escursione verso la costa o verso Dartmoor, che è a meno di un’ora di auto.
Come arrivare a Plymouth e come muoversi
L’aeroporto più vicino e comodo è quello di Bristol, servito da Ryanair, easyJet e altre compagnie. Dall’aeroporto di Bristol ci sono autobus diretti che raggiungono Plymouth in circa due ore e mezza, tre ore. In alternativa si può prendere il treno da Londra Paddington: il collegamento diretto impiega circa tre ore.
Una volta in città, il centro storico e le principali attrazioni si raggiungono comodamente a piedi. Crownhill Fort è l’unica eccezione — si trova fuori dal centro e conviene raggiungerla in taxi o con i mezzi pubblici locali.
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